loon 谷歌全球WiFi气球计划失败细数10年来Loon项目的过往

2022-01-07 11:11

2014年，位于南美足球大国巴西的一个名为阿瓜弗里亚的小村庄，正在进行一项未来可能关系到全人类的实验。在广阔的绿色草原上，一个搭载4G LTE网络服务的热气球缓缓升起空，它将进入大气层的平流层。地面队跟着热气球顺着风的方向向这个村子里的学校移动，一切都准备好了。当测试人员向这所学校提供在线课程时，这是他们第一次接触互联网。

只需要一个提供网络服务的热气球，不需要基站来满足覆盖区域内用户的上网需求。这是谷歌的项目龙谷歌气球项目。这项技术旨在通过氦气球为偏远地区的人们提供互联网服务，甚至获得了2015年《麻省理工科技评论》十大突破性技术之一。

然而，正是这样一项技术将对未来产生巨大影响。今年年初，谷歌母公司Alphabet宣布将关闭该项目，以节省运营成本。

龙的诞生

Project Loon谷歌气球项目始于2011年，项目组首先要了解平流层，所以他们设计了各种气球形状。经过两年的技术变革，证实这项技术可以持续很长时间。2013年，谷歌正式对外披露了这个项目，并专门设立了24小时更新网站，供公众跟踪项目进展。

这个项目从项目开始到布局阶段都不被看好。气象学家说，热气球在平流层停留超过100天几乎是不可能的，因为美国航空公司空 NASA的大型气球只能飞行60多天。然而，Loon的项目团队通过创新气球材料，让氦气球飞了100多天，从而达到了最初的设计目的。

Loon的热气球可以覆盖11000多平方公里的土地，如果换成基站，需要200个。气球之间通过无线毫米波回程链路进行通信，所以如果一个气球可以控制，那么理论上其他气球也可以控制。

这种相对方便的网络服务技术在过去几年中得到了成功的应用。

龙的商业化之路

2017年初，秘鲁遭遇数十年来最强烈的洪灾，秘鲁政府宣布800多个省份进入紧急状态。当时Loon正在秘鲁进行小规模实验，为了帮助恢复本地网络，Loon向公众开放了连接。那一年，波多黎各也遭到了飓风玛丽亚的袭击。Loon通过与AT&T和T-Mobile、联邦通信委员会、联邦航空管理局空、FEMA等多家机构合作，在内华达州升气球，然后通过算法将气球送到波多黎各。这是Loon第一次被用来连接成千上万的用户，也坚定了Loon继续下去的信心。

然后在2019年，Loon与Telesat合作，Loon将提供Telesat全球低轨卫星星座的网络操作系统设计，该设计将对Loon基于云的临时空软件定义网络平台进行适配和扩展，Loon可以利用该平台在其平流层气球上提供移动数据服务。

在日本，HAPSMobile与软银子公司Loon建立了长期战略合作关系，推动气球、无人机系统等高空飞行器的使用。为此，软银已向Loon投资1.25亿美元，还将探索部署高空网络连接解决方案，扩大移动互联网的渗透和物联网、5G技术的应用。

2020年7月，Loon与肯尼亚电信服务提供商Telkom Kenya合作，为肯尼亚用户提供互联网服务。

如何为下一个十亿用户提供服务，成了压垮Loon的一根稻草

虽然Loon在商业化方面似乎进展顺利，但随着布局的扩大，这些偏远地区的运营成本也在增加。

龙项目首席执行官韦斯特加斯在“告别”博客中写道:

我们谈了很多关于连接下一个十亿用户的问题，但事实上，Loon一直在寻找最困难的问题——最后的十亿用户:太难或难以到达的区域，或者难以提供服务的区域。现有技术对普通人来说太贵了。虽然在这个过程中已经找到了很多愿意合作的伙伴，但我们还没有找到一种降低成本的方法来建立一个长期的、可持续的业务。开发新的基础技术有内在的风险，而且不容易。今天，我很难过龙会逐渐结束。

可见运营成本是压倒Loon项目的最后一根稻草。这个想法虽然大胆，有前瞻性，但还是没有办法改变现实的局限性。

然而，平价互联网联盟的执行董事索尼娅·豪尔赫却不这么认为。她认为Loon失败是因为对市场过于乐观，对回报的要求不合理。该联盟旨在将宣传、研究和国内参与结合起来，并制定必要的政策，以降低连接成本，使世界各地的每个人都能接入互联网。

然而，Jorge肯定了Loon项目的努力。“我们绝对需要实验和创新...疯子会以我们无法想象的方式把他们的知识带到其他地方。”

龙的未来

虽然Loon已经宣布关闭，但它过去10年积累的技术将继续为人类服务。它的气球在平流层停留数百天并飞向世界任何地方的技术，对当前的导航空航天飞行有着非常积极的价值，建造的快速发射系统也将能够应用于那些灾区的网络通信。

Loon解决了外界大气与地面的连接问题，这是除卫星和地面基站之外的第三种方案。虽然目前商业化之路比较艰难，但一个气球可以达到200个基站，覆盖面积1.1万平方公里，是快速解决本地通信和互联互通的最佳方式。